¿Cómo se limpia un derrame?

Laura Plitt

BBC Mundo, Medio Ambiente

Las aves son extremadamente vulnerables. Si su plumaje se cubre de crudo pueden morir de hipotermia o si intentan limpiarse, pueden intoxicarse al ingerir petróleo.

La inmensa mancha de crudo provocada por el hundimiento de la plataforma petrolera Deepwater Horizon en el Golfo de México se dirige peligrosamente hacia las costas. Por un lado, los esfuerzos están dirigidos a evitar que el petróleo continúe manando y contaminando las aguas. Por otro, lo que se está tratando de hacer es minimizar el impacto ambiental de un desastre de esta magnitud.

¿Pero cómo se combate un derrame? ¿Qué se hace para que el medio ambiente resulte lo menos damnificado posible?

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En opinión de Ricardo Aguilar, Director de Investigación de Oceana Europa, la primera medida -y la más inocua- es retirar la mayor cantidad de vertido posible, "con barreras de contención para acumular el crudo y sacarlo luego con unas chuponas, o por medio de una suerte de raspado".

Si quemamos el crudo pasamos la contaminación a la atmósfera y si añadimos químicos, no eliminamos las manchas sino que las descomponemos en otras más pequeñas

Ricardo Aguilar, Director de Investigación de Oceana Europa

También pueden emplearse técnicas como el quemado o la dispersión química. "Pero estos métodos no resuelven un problema sino que lo traspasan a otro medio. Si quemamos el crudo pasamos la contaminación a la atmósfera y si añadimos químicos no eliminamos las manchas sino que las descomponemos en otras más pequeñas".

Si bien el científico considera que estas aproximaciones no son muy recomendables -siempre teniendo en cuenta la situación de cada caso en particular- dice que muchos se ven tentados de utilizarlas por una razón estética: "Como hace desaparecer la mancha, pareciera que el problema queda resuelto, pero eso no es así".

Aunque en apariencia son varios los métodos para eliminar la presencia de crudo en el agua, Aguilar señala que ninguna medida es muy eficaz.

Las barreras pueden llegar a funcionar si el clima acompaña.

Sara del Río, Responsable de la Campaña de Contaminación de Greenpeace, coincide con el experto de Oceana: "Por eso lo que se debería hacer, más que nada, es adoptar una política que no promueva las estaciones petrolíferas y que busque un modelo energético basado en las energías renovables y no en el petróleo".

Infierno en la costa

Una vez que el petróleo llega a la costa la situación se torna aún mucho más compleja.

"Cuando la contaminación toca la costa es muy difícil de extraer. A veces conviene retirar una capa, sabiendo igual que vas a generar un impacto negativo. Pero en algunos casos, como sucedió con el Exxon Valdez, donde se limpió casi cada piedra con chorros de agua caliente y a veces con detergente, la limpieza causa más daño que el derrame", explica Aguilar.

Aunque es cierto que las técnicas de limpieza suelen ser muy agresivas, no limpiar el vertido sería una catástrofe.

Sara del Río, Responsable la Campaña de Contaminación de Greenpeace

"Porque no sólo retiras el vertido, sino también arena y organismos fundamentales para el ecosistema. Dejas el terreno como un desierto", añade.

Por esta razón, Aguilar cree que -en ciertos casos- es mejor dejar actuar a la madre naturaleza, dejar que el medio ambiente lo asimile, que disperse y diluya las concentraciones del crudo, que las bacterias naturales consuman el petróleo y que las especies que puedan salvarse sirvan para dar impulso a la regeneración del ecosistema.

"Además, con el tiempo, los hidrocarburos se oxidan y van perdiendo su potencial tóxico y de contaminación", dice el experto.

Una vez que el crudo llega a la costa, quitarlo de allí sin dañar al medio ambiente es casi imposible.

Del Río no comparte este punto de vista. "Aunque es cierto que las técnicas de limpieza suelen ser muy agresivas, no limpiar el vertido sería una catástrofe. Hay que retirarlo de la manera que tenga menos impacto para el medio ambiente y evitar en lo posible el uso de sustancias químicas"

El 20% se va, el resto permanece

Desastres como el del Golfo de México se vienen repitiendo a lo largo de la historia. Sin embargo, los métodos para lidiar con sus consecuencias no parecen haber avanzado demasiado.

Quizás una de las lecciones que nos han dejado los accidentes anteriores es que "éste es un problema muy difícil de combatir y que la tecnología no tiene la respuesta para todos los problemas", afirma Aguilar.

Además, destacó el experto, no sólo el daño perdura en el ecosistema por muchos años, "hasta cerca de un siglo", sino que por regla general "la cantidad de crudo que se puede retirar (del agua y de la costa) nunca supera el 10% o el 20%".

"El resto", concluye Aguilar, "se va a quedar".

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El peligro de las plataformas petroleras

Redacción

BBC Mundo

El accidente de la plataforma Piper Alpha fue un alerta en materia de seguridad.

El colapso de la plataforma Deepwater Horizon de la empresa British Petroleum (BP) en el Golfo de México, y la amenaza que significa el derrame petrolero para las costas de Luisiana es un duro recordatorio de los peligros de la industria de la perforación a mar abierto.

En julio de 1988, el gas comprimido sobre la plataforma Piper Alpha, ubicada en el Mar del Norte, se incendió y explotó, dando lugar a un incidente que al final provocó la muerte de 167 personas.

Este accidente, conocido hasta ahora como el peor de la industria petrolera en mar adentro, hizo necesaria que se reevaluaran las normas de seguridad en plataformas de todo el mundo.

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Pero si bien los encargados de seguridad de la industria petrolera han establecido mecanismos para minimizar los peligros, la amenaza para los trabajadores y para el medio ambiente sigue presente.

Menor peligro

Los datos estadísticos señalan que la seguridad en las perforaciones a mar abierto ha mejorado en los últimos años, pero aún así esta industria continua siendo una de las más peligrosas.

En las compañías perforadoras bajo la supervisión del ente británico de seguridad, el porcentaje de heridos graves y de muertes ha disminuido considerablemente desde 1997.

"La seguridad ha sido tomada con bastante seriedad", dijo en un correo electrónico Simon Marquis, uno de los trabajadores de esta industria de explotación petrolera. "En general, yo diría que ahora todo es muchísimo mejor", asegura.

Pero de acuerdo a la agencia a cargo del manejo de minerales de Estados Unidos, un total de 858 incendios y explosiones ha ocurrido en plataformas que operan en el Golfo de México desde 2001 !

Entre los principales peligros se encuentra el manejo de maquinaria pesada, la existencia de sustancias inflamables a una presión muy intensa, los frecuentes viajes en helicóptero para trasladarse entre las instalaciones y tierra firme, y en general, los riesgos que representa trabajar en un ambiente marítimo.

"Lamentablemente los hidrocarburos son inflamables, es algo inevitable", explica Robert Paterson, director de seguridad del grupo industrial Oil and Gas UK.

"Lo que se necesita es manejar esos peligros y reducir el riesgo al mínimo posible. Pero después de todo el trabajo que ha hecho la industria, la sensación que tenemos es que la probabilidad de que ocurran estos accidentes se ha reducido considerablemente", añade Paterson.

Señalamientos

BP es la compañía con mayor presencia en las perforaciones que se hacen en el Golfo de México y posee numerosas plantas en Estados Unidos y el resto de América Latina.

En su historial figuran varios antecedentes en materia de seguridad industrial.

En Luisiana se trabajan en los operativos para recolectar el petróleo derramado.

A finales del año pasado un jurado en Estados Unidos ordenó a la compañía el pago de US$100 millones en daños a diez trabajadores que alegaban que el escape de una sustancia tóxica en una refinería de petróleo les había provocado daños en la salud.

En ese entonces las agencias ambientales dijeron que no había evidencia de que la sustancia proviniese de la refinería y como informó el corresponsal de la BBC en Estados Unidos, Charles Scanlon, la fuente del escape tóxico nunca fue identificada.

En el caso de la plataforma Deepwater Horizon, BP ha tenido que asumir los costos de limpieza, pero las culpas y responsabilidades podrían ir más allá.

Transocean es el principal contratista en materia de perforación en aguas profundas. Además de ser el dueño de la plataforma, es el encargado de su manejo para BP.

Otra que podría ser señalada es la compañía Cameron International, fabricante del mecanismo para contener el derrame en caso de un accidente y que no funcionó correctamente.